Algunas bacterias marinas producen sulfuro de hidrógeno, que es tóxico para los animales.Ahora un equipo de científicos ha descubierto que otras bacterias protegen a los animales marinos de este gas tóxico. Una proliferación bacteriana masiva neutralizó la amenaza de una vasta extensión de aguas emponzoñadas con sulfuro de hidrógeno frente a la costa de Namibia, antes de que se pudieran desencadenar en toda su potencia los efectos letales de la presencia de esa sustancia

Algunas bacterias marinas producen sulfuro de hidrógeno, que es tóxico para los animales. Ahora un equipo de científicos ha descubierto que otras bacterias protegen a los animales marinos de este gas tóxico. Una proliferación bacteriana masiva neutralizó la amenaza de una vasta extensión de aguas emponzoñadas con sulfuro de hidrógeno frente a la costa de Namibia, antes de que se pudieran desencadenar en toda su potencia los efectos letales de la presencia de esa sustancia

El sulfuro de hidrógeno es bien conocido por su característico olor a huevos podridos. Pero no sólo es hediondo, es también muy tóxico. Los seres humanos podemos morir en unos minutos cuando nos exponemos a concentraciones altas de sulfuro de hidrógeno. Este apestoso gas amenaza también a los recursos pesqueros del litoral, de los que se nutre el 90 por ciento de la pesca mundial. La eutrofización de aguas costeras resulta en el desarrollo episódico de masas de aguas sulfurosas, con consecuencias desastrosas para los ecosistemas costeros.

El hallazgo de estas bacterias "buenas" capaces de neutralizar al sulfuro de hidrógeno ha sido hecho por investigadores del Instituto Max Planck para la Microbiología Marina en Bremen (Alemania), el Centro Nacional de Información e Investigación Marinas en Namibia, el Instituto de Investigación del Mar Báltico en Warnemünde (Alemania), y el Departamento de Ecología Microbiana de la Universidad de Viena.

Los científicos investigaron los casos de emisión bacteriana de sulfuro de hidrógeno en aguas a lo largo de la costa de África Occidental. Encontraron un caso en el que la extensión de agua contaminada llegó a cubrir 7.000 kilómetros cuadrados de fondo marino costero, un área casi tres veces mayor que Luxemburgo.

Las aguas superficiales, sin embargo, estaban bien oxigenadas. En presencia de oxígeno, el sulfuro es oxidado y transformado en formas no tóxicas de azufre. Sorprendentemente, los investigadores encontraron un estrato intermedio en la columna de agua que no contenía ni sulfuro de hidrógeno ni oxígeno. ¿Qué le había pasado allí al gas venenoso?

La respuesta obtenida con la investigación es que fue oxidado anaeróbicamente (sin oxígeno). Muchas bacterias no requieren oxígeno para la respiración y pueden usar nitrato en vez de oxígeno. Significativamente, los investigadores encontraron un estrato de agua que contenía nitrato y sulfuro de hidrógeno.

Este estrato de agua es el hábitat de los microorganismos responsables de la citada descontaminación. Usando nitrato, estas bacterias transforman el sulfuro en partículas de azufre finamente dispersadas, que no son tóxicas. Por lo tanto, los microorganismos crean una zona segura, ubicada entre el agua profunda (tóxica) y el agua de la superficie (oxigenada).

La mortandad masiva por culpa del sulfuro de hidrógeno en aguas costeras no está restringida a la costa suroeste de África, donde los episodios de emisiones sulfurosas se suceden de manera natural. Tales acontecimientos también han sido detectados en las aguas costeras de la India, California y el Golfo de México, así como en aguas costeras europeas. Hay pruebas crecientes que demuestran que el calentamiento del planeta y las altas cantidades de nutrientes de origen antropogénico vertidos a las aguas del litoral están causando anoxia costera con más frecuencia, lo que a su vez incrementa el riesgo de una acumulación perniciosa de sulfuro en aguas costeras